Urodził się w Łodzi 3 lipca 1928 roku - i do końca podkreślał, że jest łodzianinem. Skończył Szkołę Aktorską w Łodzi i Teatralną w Warszawie, gdzie od 1974 wykładał na wydziale aktorskim. Później był kolejno dziekanem i prodziekanem tego wydziału.

Był od 30 lat z związany z łódzką Filmówką. Z jego inicjatywy powstała na Piotrkowskiej Aleja Gwiazd. Był ambasadorem Łodzi w staraniach o tytuł Europejskiej Stolicy Kultury 2016. Tydzień temu odebrał tytuł Honorowego Obywatela Łodzi.

Jan Machulski zagrał w kilkuset spektaklach teatralnych i ponad 80. filmach, m.in. "Ostatnim dniu lata" Tadeusza Konwickiego, "Sublokatorze" Janusza Majewskiego, "Rzeczpospolitej babskiej" Hieronima Przybyła. Wielką popularność przyniosła mu rola kasiarza Henryka Kwinty w wyreżyserowanych przez syna Juliusza dwóch częściach "Vabanku". Jan Machulski był m.in. twórcą warszawskiego Teatru Ochoty, pomysłodawcą łódzkiej Alei Gwiazd i apartamentów gwiazd w Hotelu Grand. Napisał kilka książek, w tym autobiografię "Chłopak z Hollyłódź".

Był ojcem reżysera filmowego Juliusza Machulskiego.