Huczne pięciodniowe uroczystości rozpoczęły się, kiedy burmistrz Rio wręczył symboliczne klucze do miasta królowi Momo. Jest to postać wywodząca się z greckiej i rzymskiej mitologii: Momus, syn Chaosu i Nocy, był bogiem żartów i kpin, stał się bóstwem "odwróconego porządku".

Do środy co najmniej sto tysięcy tancerzy w fantastycznych strojach będzie uczestniczyć w tanecznym szaleństwie.

Finał karnawałowego maratonu rozpocznie się w niedzielę wieczorem paradą 14 najlepszych szkół samby. Każda z nich może liczyć do czterech tysięcy ludzi - tancerzy w kostiumach i muzyków. Przygotowują się oni przez cały rok, aby podczas karnawału zapewnić zwycięski tytuł swojej szkole i wzbudzić zachwyt publiczności.

W konkursie przyznaje się punkty za muzykę, taniec, kostiumy i nieustający entuzjazm. Rywalizacja jest ostra, ale większość szkół pozwala osobom z zewnątrz, w tym turystom, na przyłączenie się do parady, pod warunkiem, że kupią kostium (ok. 150 dolarów) i nauczą się podstawowych kroków samby.